Las lunas "comecocos" de Saturno

Científicos de la misión Cassini de la NASA han captado unas imágenes térmicas de los satélites Mimas y Tethys de la NASA que guardan un sorprendente parecido con el icono del Pacman oComecocos, el popular videojuego creado en los años ochenta. Las fotografías muestran las áreas más calientes de ambos cuerpos en amarillo y se han publicado en la revista Icarus.

Los científicos sospechan que la forma de comecocos de los perfiles térmicos de las lunas de Saturno, obtenidos con el espectrómetro infrarrojo compuesto de la sonda Cassini, se debe al modo en que los electrones de alta energía bombardean las bajas latitudes en el lado de los satélites que mira hacia delante mientras orbitan alrededor de Saturno. Eso hace que la superficie alterada no se caliente tan rápido cuando recibe la luz del sol, ni se enfríe a la misma velocidad que el resto cuando cae la noche. 

Según ha declarado Carly Howett, coautor del trabajo, las observaciones apuntan a que "el sistema de Saturno, y también el sistema de Júpiter, podrían llegar a ser una galería de siluetas de estos personajes de videojuego".

Fuente: http://www.muyinteresante.es/las-lunas-qcomecocosq-de-saturno

En las muelas del juicio hay células madre que pueden formar neuronas

Las muelas del juicio, también llamadas `tercer molar', son casi siempre un estorbo: en muchos casos hay que extraerlas y rara es la persona que no sufre molestias cuando estos dientes tardíos empiezan a asomar. Sin embargo, una investigación realizada por investigadores de la Universidad Internacional de Cataluña acaba de demostrar que las muelas del juicio no son tan inútiles, ya que contienen poblaciones de células madre a partir de las que se pueden regenerar diferentes tejidos como el óseo, el hepático y el neuronal.

El equipo ha conseguido aislar subpoblaciones de células madre pluripotentes, similares a las células madre embrionarias pero que se localizan en células adultas, y ha demostrado in vitro su capacidad para regenerar tejidos. Los investigadores escogieron las muelas del juicio para trabajar ya que, al ser los últimos dientes en salir, están en fases de desarrollo más tempranas y contienen más cantidad de pulpa, a partir de la que se extraen las células madre. Una ventaja adicional es que, con mucha frecuencia, el tercer molar debe ser extraído, por lo que es un candidato ideal para la regeneración de tejidos. Además, como las células son del mismo paciente que recibirá el tratamiento, se elimina el riesgo de rechazo cuando son transplantadas y no existen problemas éticos asociados.

La siguiente fase del estudio, que se publica en la revista Journal of Cell Science, será la realización de ensayos clínicos para comprobar in vivo la capacidad de las células madre aisladas de regenerar tejidos y así abrir la puerta a múltiples posibilidades terapéuticas.

Fuente: http://www.muyinteresante.es/en-las-muelas-del-juicio-hay-celulas-madre-que-pueden-formar-neuronas

El Gran Cañón del Colorado podría ser más viejo de lo que se pensaba

El enorme agujero que corta la región de Arizona es, desde hace tiempo, motivo de debate entre la comunidad científica. Hasta ahora, las estimaciones sobre la edad de este gigante natural, la mayoría basadas en la datación de los sedimentos que lo forman, variaban entre los 5 y los 17 millones de años. Sin embargo, una nueva investigación que analiza la distribución de los átomos de helio en las rocas, indica que el Gran Cañón empezó a formarse mucho antes, nada menos que hace 70 millones de años. 

El método propuesto por los investigadores, del Instituto Tecnológico de California (EEUU), analiza la concentración del gas noble helio en unos minerales de fosfato de calcio, llamados apatitas, que se encuentran en las rocas del cañón. Cuando las apatitas se encuentran a gran profundidad en el interior de la tierra, debido a las temperaturas por encima de los 70 ° C que se alcanzan, el helio puede `escaparse' de los minerales por difusión. Pero, cuando los minerales se elevan hacia la superficie, o cuando la erosión excava un cañón a su alrededor, las rocas se enfrían y atrapan el helio dentro de las apatitas, en las que comienza a acumularse. Por ello, la concentración de este gas en ellas ayuda a los científicos a estimar el momento en el que las rocas se enfriaron. 
La datación realizada por los investigadores, que se publica en la revista Science, indica que las rocas de la porción occidental del Gran Cañón ya fueron talladas hace unos 70 millones de años, y que la erosión no se ha incrementado excesivamente en épocas recientes. El resultado es sorprendente, ya que está muy alejado de los 5 millones de años de edad que sugieren algunas investigaciones, y cuadriplica la edad más antigua estimada por otros trabajos, que la sitúan en unos 17 millones de años.

El debate no está cerrado, ya que se trata de un único estudio frente a las abundantes evidencias que la relativa `juventud' del monumento natural. Rebecca Flowers, una de las autoras, defiende su trabajo: "Si la historia del Gran Cañón del Colorado fuera tan sencilla, los orígenes del cañón no seguirían siendo un tema de debate". Harán falta nuevas investigaciones para corroborar las pistas que ofrece el helio enterrado en sus rocas.
Fuente: http://www.muyinteresante.es/el-gran-canon-del-colorado-podria-ser-mas-viejo-de-lo-que-se-pensaba

Curiosity encuentra compuestos de carbono en Marte

Tras el enigmático anuncio de John Grotzinger, investigador principal de la misión Curiosity, en el que hablaba de resultados prometedores del robot que explora Marte, las ilusiones se desinflaron en la rueda de prensa ofrecida ayer en la reunión anual de la Sociedad Americana de Geofísica. El robot Curiosity no ha encontrado vida ni vestigios de la misma en el planeta vecino, si bien su primer análisis de suelo ha detectado compuestos muy sencillos que contienen carbono. Se trata de muestras muy pequeñas que consisten en un átomo de carbono con uno, dos o tres átomos de cloro unidos al mismo.

Según los expertos, estos compuestos podrían haberse generado en el mismo SAM (Sample Analysis at Mars), el instrumento empleado para analizar este tipo de moléculas. El calor podría haber descompuesto componentes naturales del suelo marciano para formar estas moléculas cloradas.

El origen del carbono encontrado es un misterio. Podría tratarse de restos moleculares de organismos marcianos muertos hace millones de años, pero también de compuestos inorgánicos como los carbonatos, o de restos de moléculas más complejas, como los hidrocarburos aromáticos sintetizados en las estrellas e incorporados en cometas y asteroides que llueven sobre todos los cuerpos del Sistema Solar. La respuesta a esta pregunta requerirá, como afirman los técnicos de la NASA, de mucha paciencia.

Fuente: http://www.muyinteresante.es/curiosity-encuentra-compuestos-de-carbono-en-marte

Enormes cinturones de cometas podrían indicar la ausencia de grandes planetas

Gracias al telescopio espacial Herschel de la ESA, un equipo de astrónomos ha descubierto dos inmensos cinturones de cometas que rodean a dos sistemas planetarios en los que sólo hay planetas pequeños. Estos cometas podrían haber formado océanos capaces de albergar vida en sus planetas interiores.
 
En otro estudio realizado con Herschel, se había descubierto que el disco de polvo que rodea a la estrella Fomalhaut se mantenía gracias a una tasa vertiginosa de colisiones entre cometas.
Recientemente, se ha confirmado que los sistemas planetarios GJ 581 y 61 Vir también albergan una gran cantidad de residuos cometarios.
Herschel detectó polvo frío, a unos -200°C, en tal cantidad que se piensa que estos sistemas podrían tener al menos 10 veces más cometas que el Cinturón de Kuiper, en nuestro Sistema Solar.
GJ 581, o Gliese 581, es una estrella enana de tipo M, el más común de la Galaxia. Estudios previos desvelaron que tiene al menos cuatro planetas, y uno de ellos en la ‘Zona Goldilocks’ – la distancia a la estrella central a la que podría existir agua líquida en la superficie del planeta.
También se ha confirmado la presencia de dos planetas en órbita a 61 Vir, una estrella de tipo G un poco menos masiva que nuestro Sol.
Los planetas descubiertos en estos dos sistemas son de la clase conocida como ‘Súper Tierras’, cubriendo un rango de entre 2 y 18 veces la masa de nuestro planeta.
Curiosamente, no se han encontrado pruebas que indiquen la existencia de planetas del tamaño de Júpiter o de Saturno en ninguno de los dos sistemas.  

	Disco de residuos en torno a 61 Vir

Se piensa que la interacción gravitatoria entre Júpiter y Saturno causó una perturbación sobre el Cinturón de Kuiper, antaño densamente poblado, que desencadenó un diluvio de cometas hacia los planetas interiores, un cataclismo que duró varios millones de años.
“Estas nuevas observaciones nos dan una pista: en nuestro Sistema Solar tenemos planetas gigantes y un Cinturón de Kuiper relativamente despoblado, pero los sistemas en los que sólo hay planetas pequeños suelen estar rodeados por cinturones de Kuiper mucho más densos”, explica Mark Wyatt, de la Universidad de Cambridge, y autor principal del artículo que estudia el disco que rodea a 61 Vir.
“Pensamos que la carencia de un planeta del tamaño de Júpiter libró a estos sistemas de un dramático bombardeo. No obstante, podrían estar sometidos a una lluvia de cometas gradual, activa a lo largo de miles de millones de años”.
“Para una estrella antigua como GJ 581, que tiene al menos dos mil millones de años, ya ha pasado el tiempo suficiente como para que esta lluvia de cometas haya aportado una cantidad de agua considerable a los planetas interiores. Esto es especialmente importante en el caso del planeta que se encuentra en la zona habitable de la estrella”, añade Jean-François Lestrade, del Observatorio de París, quien ha dirigido el trabajo sobre GJ 581.
Sin embargo, para generar la inmensa cantidad de polvo detectada por Herschel, es necesario que se produzcan colisiones entre los cometas, que podrían estar desencadenadas por la perturbación gravitatoria de un planeta del tamaño de Neptuno en las inmediaciones del disco.
“Las simulaciones indican que los planetas que conocemos en cada uno de estos sistemas no serían capaces de generar tal perturbación. Sin embargo, un planeta similar situado mucho más lejos de la estrella – de hecho, más allá del rango de nuestras observaciones – podría alterar el disco y hacerlo polvoriento, y por lo tanto observable”, aclara Lestrade.
“Herschel está descubriendo una correlación entre la presencia de inmensos discos de residuos y los sistemas que carecen de planetas del tamaño de Júpiter, lo que ofrece una nueva pista para comprender la formación y la evolución de los sistemas planetarios”, concluye Göran Pilbratt, Científico del Proyecto Herschel para la ESA. 
Fuente: http://www.esa.int/esaCP/SEMUQ3EQZ9H_Spain_0.html

Astronautas regresan con nuevas formas de vida

No todos los días los astronautas pueden decir que han regresado a la Tierra con nuevas formas de vida, pero cuando los que participaron en el curso de entrenamiento subterráneo CAVES de la ESA volvieron a la superficie, trajeron consigo un tipo especial de cochinilla.

Como parte del programa de entrenamiento CAVES, un equipo de astronautas de cada una de las agencias que participan en el programa de la Estación Espacial Internacional pasó una semana bajo tierra para aprender a trabajar en un equipo multicultural en condiciones extremas.

Durante las seis jornadas que permanecieron en el interior de un sistema de cuevas de Cerdeña, Italia, los astronautas llevaron a cabo un intenso programa de investigación científica que incluía disciplinas como la meteorología, la topografía, la geología o la catalogación de vida subterránea.

“Cada año exploramos la zona para preparar la misión de entrenamiento”, explica Loredana Bessone, diseñadora del curso de entrenamiento y responsable del proyecto. “Este año, descubrimos un pequeño charco en el que habitaban unos crustáceos muy interesantes”.

Los astronautas pusieron cebos cerca del charco y en otros lugares de la cueva para atraer e identificar tantas formas de vida como fuese posible. El astronauta de la ESA Andreas Mogensen recuerda que “pusimos cuatro trampas en zonas predefinidas, y teníamos otras dos trampas portátiles para poner en sitios de especial interés”.

Normalmente, los espeleólogos dejan el cebo durante tres semanas, pero como el programa de entrenamiento CAVES sólo dura una, el responsable del programa de recogida de muestras biológicas, Paolo Marcia, tuvo que diseñar un menú muy especial para atraer a la fauna subterránea: “Preparé un cebo con un olor particularmente intenso, a base de hígado y de queso podrido”.

Tras tres o cuatro días, los astronautas recogieron varios especímenes de las especies menos comunes y los preservaron en alcohol para su estudio en la superficie.

“Estábamos preocupados por no haber recogido suficientes muestras de vida subterránea, así que pedí a los astronautas que regresaran al charco el último día y… ¡Bingo!”, explica Laura Sanna, directora de las operaciones científicas.

“Con la ayuda de los astronautas, comparamos los especímenes con una lista de especies conocidas”, explica Jo de Waele, coordinador científico.

El análisis molecular confirma que las muestras recogidas pertenecen a una nueva especie de crustáceos. Con apenas 8 milímetros de longitud, estos animales pertenecen al suborden de los isópodos terrestres, conocidos comúnmente como cochinillas.

La mayoría de los crustáceos, como los cangrejos, las gambas o las langostas, viven en el agua. Las cochinillas son el único grupo de crustáceos adaptado completamente a la vida fuera del agua.

Se piensa que los antepasados de los isópodos terrestres evolucionaron a partir de formas de vida acuáticas, adaptándose para vivir fuera del agua. Sorprendentemente, los astronautas han descubierto una especie que ha vuelto al medio acuático, completando un ciclo evolutivo.
  
“Este descubrimiento es muy importante, porque se pensaba que las únicas cochinillas acuáticas conocidas eran las formas primitivas a partir de las que habían evolucionado las cochinillas terrestres. Ahora está claro que estos animales han evolucionado para volver a vivir en el agua”, explica el especialista en isópodos Stefano Taiti.

“Nuestra forma de ver el proceso evolutivo de los isópodos terrestres ha cambiado completamente”.

“Este descubrimiento también confirma la teoría de que la evolución no es un proceso unidireccional; las especies pueden evolucionar para volver a vivir en hábitats que habían abandonado”.

“Esto demuestra que CAVES ofrece un programa científico realmente interesante, a la vez que cumple su principal objetivo: entrenar a equipos de astronautas en un entorno análogo al espacio sin salir de la Tierra”, afirma Loredana.
Fuente: http://noticiasdelaciencia.com/not/5707/astronautas_regresan_con_nuevas_formas_de_vida/

El cambio climático altera los ciclos de las plantas

El cambio climático provoca un adelanto mayor del previsto en los ciclos vitales de las plantas como la floración, que se produce ahora días antes que hace 30 años, según un estudio publicado hoy en la revista científica "Nature".

Las plantas están adelantando sus ciclos vitales para adaptarse al incremento global de las temperaturas pero la metodología de las investigaciones utilizada hasta ahora había subestimado la magnitud de estos cambios, según un equipo científico de la Universidad de California, Estados Unidos, liderado por la bióloga Elizabeth M. Wolkovich.

Wolkovich analizó la fenología -relación entre los factores climáticos y los ciclos de las plantas- de 1.634 especies vegetales de cuatro continentes, mediante una combinación de observaciones a largo plazo, experimentos a pequeña escala y la recopilación de los resultados de 50 estudios previos.

Los ciclos de las plantas son determinantes para el resto del medio ambiente y afectan, por ejemplo, a la actividad de los insectos polinizadores, los ciclos nutritivos de la tierra o el régimen de lluvias. Su estudio ha cobrado más importancia en los últimos veinte años.

En las observaciones a largo plazo, las plantas adelantaban su floración una media de entre cinco y seis días por cada grado centígrado que se incrementaba la temperatura, lo que sucedía en distintos hábitats y especies, explicó la investigadora.

"En los sistemas de clima templado, la mayoría de las especies adelantaban la aparición de sus hojas y su floración en respuesta al calentamiento, algunas lo retrasaban y unas pocas permanecían sin cambios'', afirmó Wolkovich.

Según su investigación, las especies que más tienden a cambiar sus ciclos son las plantas que germinan y sucumben en un mismo año y las que florecen al comienzo de la primavera, mientras que las perennes y las de floración más tardía son más resistentes.

En los últimos veinte años, el método más frecuente para estudiar la reacción de las plantas al incremento de las temperaturas consistía en experimentos a corto plazo en los que se sometía a distintas especies a un calentamiento artificial y se extrapolaba su reacción al largo plazo.

Los resultados indicaban que las plantas adelantaban sus ciclos entre 1.9 y 3.3 días por cada grado centígrado que subía la temperatura.

Sin embargo, según Wolkovich, estos experimentos subestimaban la respuesta de las plantas al cambio climático y no tenían en cuenta factores medioambientales que afectan a sus ciclos, como la fecha en la que comienzan a derretirse las nieves.
Fuente:http://www.informador.com.mx/tecnologia/2012/373457/6/el-cambio-climatico-altera-los-ciclos-de-las-plantas.htm