De acuerdo con una investigación realizada por científicos de las Universidades de Oxford y Lund, que muchos machos proporcionen cuidados paternales a la prole incluso cuando no son de su misma sangre podría tener una explicación evolutiva. El trabajo indica que en lugar de hacerlo por “despiste”, los machos son bastante más tolerantes y astutos de lo que se suponía y deciden a quien brindan sus cuidados en función de cómo de probable es que una hembra le ponga los cuernos. Analizando 62 trabajos que involucraban a 48 especies de insectos, peces, pájaros y mamíferos, los investigadores descubrieron que si las hembras eran promiscuas la implicación de los machos en el cuidado de la descendencia se reducía un 12%. Es decir, que los machos contribuyen al cuidado parental dependiendo de la fidelidad que le presuponen a sus parejas, según concluyen los investigadores en la revista PLOS Biology.
Así, los machos están dispuestos a cuidar a hijos “ilegítimos”, de otros padres, si aprecian que el riesgo de que su pareja pongan los cuernos es bajo o si consideran que el cuidado de la descendencia no reduce las posibilidades de éxito reproductivo futuro. Es más, ante la duda los machos también valoran las pérdidas que supondría que se equivocaran al "juzgar" a su compañera e ignoraran a su descendencia real.
Por el contrario, el abandono paterno se produce especialmente cuando el riesgo de infidelidad es muy alto y el cuidado disminuye el futuro éxito reproductivo del macho.
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