Los dientes de los neandertales indican cuándo dejaron de mamar

¿Cómo estudiar los hábitos alimenticios de una especie desaparecida como es el neandertal? Aunque parezca una cuestión difícil de resolver, los elementos presentes en los fósiles pueden dar pistas para resolver el enigma. En un nuevo estudio publicado en Nature, un equipo de científicos ha estudiado los niveles de bario en los dientes de un neandertal joven, y los resultados revelan que fue alimentado con leche materna de forma exclusiva durante siete meses.
Los investigadores analizaron el bario presente en los dientes de bebés y de crías de macaco, de los que se conoce su dieta, y pudieron determinar la relación entre ambos: “Medimos el destete por el bario de los dientes, que depende de la cantidad absorbida por la dieta”, explicó a SINC Christine Austin, una de las autoras del trabajo. Tanto en macacos como en animales, la cantidad de bario disminuye al comenzar la alimentación sólida. 
En el caso analizado, el pequeño neandertal fue alimentado con leche materna exclusivamente durante siete meses. Durante los siete meses siguientes la leche fue combinada con alimentación sólida suplementaria, y a los 1,2 años los niveles de bario indican un cese en el amamantamiento. 
Aunque la leche materna aporta muchos beneficios a la salud, el cese de la lactancia permite a la madre poder tener hijos a intervalos más pequeños, lo que facilita el crecimiento de la población y la supervivencia de la especie. “Conocer el momento del destete o la duración de la lactancia es muy relevante para conocer la biología de los neandertales y de nosotros mismos”, indica Antonio Rosas, del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN, CSIC). 
Sin embargo, será necesario ampliar estos estudios y estudiar una mayor cantidad de individuos ya que, al igual que en nuestra especie, los hábitos de lactancia pueden ser muy variables. “Hoy sabemos queen cuestiones de crecimiento los neandertales presentaban cierta variación de unos individuos a otros, por lo que creo que no se puede generalizar”, concluye Rosas.